“Elke dag kriebelt het om iets nieuw te doen.” Stilzitten is niet aan Lode De Waele besteed. Hij vertegenwoordigt de vierde generatie kwekers in zijn familie. Wat in 1927 bescheiden begon als een klassieke azaleakwekerij, is vandaag uitgegroeid tot een modern sierteeltbedrijf met een afzetmarkt tot diep in Europa. En de grens is nog lang niet bereikt.
Bijna een eeuw vakmanschap
Vandaag leidt Lode de kwekerij die bijna een eeuw overspant. Lode blikt terug op enkele kantelmomenten. “2011 was een belangrijk jaar. We hebben toen kwekerij Wilwoodii van Willy Devriendt in Lochristi overgenomen. Willy was vooral gespecialiseerd in Ellwoodii en Goldcrest Wilma.
In 2012 hebben we onze vestiging in Lochristi verder uitgebouwd met een nieuwe loods en serre van 2,5 ha en 2 ha contveld buiten. In 2017 een serre van 1 ha en vorige zomer kwam daar nog eens een nieuwe kas van 3,5 ha bij. In totaal is De Waele – Wilwoodii inclusief de locatie in Wachtebeke zo’n 19 ha groot waarvan 9 ha serres en 9 ha containerveld.”
Groot aanbod in verschillende potmaten
Met het bedrijf groeide ook het assortiment. “We kweken Pieris, Azalea Japonica, Ellwoodii, Cupressus Goldcrest, Rhododendron, Camelia en Choisya in verschillende potmaten. Dat zijn de basisculturen. Daarnaast experimenteren we met proefculturen. Het kriebelt steeds om iets nieuws uit te proberen maar ik moet opletten dat ik niet te veel hooi op de vork neem en efficiënt blijf werken.” (lacht).
Klanten ontzorgen
Met dit breed assortiment probeert de kwekerij zo goed mogelijk tegemoet te komen aan de vraag van de klant. Wat hen typeert. “Grote aantallen hebben het voordeel dat we een jaarrond producten met een hoge kwaliteit kunnen leveren. En dat maakt ons interessant voor de retail. Stel dat een grote retailer 100 verschillende winkels heeft, dan kunnen wij 100 mixkarren aanleveren met een gevarieerd assortiment in verschillende potmaten. En dat kant-en-klaar op de kar die rechtstreeks naar het winkelpunt vervoerd wordt. Onze manier om klanten te ontzorgen. Voor de retailer betekent dit immers een serieuze besparing op arbeid en transport.”
Alles voor een strakke kar
Zo’n kar samenstellen is best arbeidsintensief. Maar gelukkig steekt de techniek een handje toe. “Waar mogelijk automatiseren we zodat we makkelijker uniforme partijen kunnen aanbieden. Let op: automatiseren wil niet zeggen dat we geen mensen meer nodig hebben, wel dat we tijdrovende routineuze jobs sterk verminderen. En dat we nu uniforme partijen efficiënt kunnen verwerken, is alleen maar een troef. Of met de woorden van onze collega’s uit Nederland: ‘Niets zo leuk als een strakke kar.’”
Mooie toekomst tegemoet met Floréac
Lode ziet nog veel kansen in het aanbod mixed karren en vindt in Floréac de ideale sparringpartner. “We werken al jaren samen en het is mede dankzij hen dat we weten wat de tendensen zijn op de markt en we ons aanbod hierop kunnen afstemmen. Soms is de vraag erg groot en dat is voor ons een reden om een tandje bij te steken. We weten wat we aan elkaar hebben en ik zie nog een mooie toekomst voor ons beide tegemoet.”
Duurzaamheid van plant tot klant
Kwekerij De Waele Wilwoodii is duidelijk mee met de tijd. Dat merk je ook wanneer we het onderwerp duurzaamheid aansnijden. “Ik vind dat al lang vanzelfsprekend. Meer nog, wanneer je duurzaamheid als leidraad neemt, dan zie je kansen. Oké het is niet altijd makkelijk. Maar als je hierop inzet, dan heb je wel een streepje voor.
Zo hebben we onder meer de Global Gap en GRASP-certificaten op zak en zijn we aangesloten bij Vegaplan. Onze inspanningen worden dus beloond. Ik som er een paar op. Onze potten zijn carbonvrij en als de klant dat wenst, leveren we ook in carbonvrije plantentbakken. Omdat hier een hoger prijskaartje aan hangt, laten we de keuze aan de klant.
Voor onze potgrond gebruiken we 45% minder veen. Verder werken we onze potten af met boomschors of containermulch, in onze nieuwe kas gebruiken we geen verwarming en we proberen zo met onze zonnepanelen zo veel mogelijk elektriciteit overdag te gebruiken zodat we minder aanvoer van externe stoom meer nodig hebben.
En dan heb ik het nog niet gehad over de recuperatie van water. Een hot item maar wij doen dat al jaren. Met de komst van de nieuwe serre hebben we een waterbassin laten graven met de afmeting van een voetbalveld en wel vijf meter diep. Zo vangen we nu ook het regenwater op. Binnenkort schakelen we ook over naar waterstof. Zo maken we ons bedrijf futureproof.
Krachten bundelen over de grenzen heen
Nu we het over de toekomst hebben. Welke tendensen ziet Lode? “Ik vind het moeilijk om voorspellingen te maken. Wat ik wel denk is dat we na een erg succesvolle periode een beetje moeten inboeten op de verkoop. Het leven wordt duurder en dan geven mensen minder geld uit aan goedkope luxeproducten zoals die van ons.
Ook binnen de sector verwacht ik een verschuiving. Enerzijds merk ik dat er minder kwekers zijn en dat is jammer. Niet alleen verschraalt het aanbod, ook voor de regio is dat slecht nieuws. Want als er minder kwekers zijn in Lochristi en omstreken, dan daalt de interesse bij buitenlandse klanten om naar hier te komen.
Anderzijds mogen we niet onder de kerktoren blijven. Nederland ligt bij wijze van spreken op een boogscheut hiervan af. Het zou dus beter zijn om de krachten te bundelen over de grenzen heen.”