“Een Yucca in de winkel heeft vaak al een leven van drie à vier jaar achter de rug. Veel consumenten staan hier niet bij stil.” William Fransen kan het weten, hij volgt al jaren de verkoop van tropische kamerplanten op bij VDA Plant. Samen met algemeen directeur John van den Akker geeft hij ons een inkijk in de keten.
Importeren, afkweken en verhandelen
VDA Plant startte 50 jaar geleden als im- en exportbedrijf van jong plantmateriaal uit Centraal-Amerika en, in mindere mate, China. De focus lag van bij het begin op tropische kamerplanten zoals Areca, Cycas, Dracaena en Yucca. Vandaag niet meer weg te denken uit een trendy interieur.
“Het was mijn oom die hier potentieel in zag: tropische kamerplanten die je in ons klimaat niet kan kweken maar wel afkweken”, licht John van den Akker toe. “Later is mijn vader er bijgekomen. Met veel trial and error stampten ze dit bedrijf uit de grond. In het begin importeerden we enkel jongmateriaal uit landen als El Salvador, Guatemala, Costa Rica en lieten we het afkweken over aan andere kwekers. Maar zo’n vijftien jaar geleden zijn we dat laatste zelf beginnen doen.”
Grip op alle schakels
Vandaag heeft VDA Plant heel de keten zelf in handen: van kweken, import, afkweken tot export naar klanten. En dat biedt heel wat voordelen. “Je hebt grip op alle schakels en bent niet meer afhankelijk van anderen”, oppert William. “Daarin verschillen we best wel van andere bedrijven. Op die manier kunnen we kosten drukken, werken we efficiënter, hebben we controle over de aantallen en de kwaliteit. Omdat we ook het begin van de keten in eigen beheer wilden, hebben we tien jaar geleden in Costa Rica een eigen kwekerij uit de grond gestampt: El Futuro.”
Ervaring uitwisselen
Costa Rica ligt niet bepaald dicht bij de deur, hoe volgen ze de productie op? “Ongeveer 70% van het jaar is er iemand van VDA Plant ter plaatse. Om de kwekers te begeleiden, advies te geven en nieuwe technieken te introduceren. En ook om expertise uit te wisselen. Zij kennen hun product immers door en door. Wanneer we in Costa Rica zijn, maken we ook van de gelegenheid gebruik om andere partner-kwekerijen te bezoeken. Zo houden we de lijnen, ondanks de afstand, kort.”
Floréac als Unique Business Partner
De lijnen kort houden, die uitdrukking valt vaak tijdens ons gesprek. William legt uit: “Het is onze manier om constructief en in overleg op zoek te gaan naar een oplossing waarbij alle partijen tevreden zijn. Een win-win voor iedereen. Ik zeg altijd dat we ons Unique Selling Point moeten vertalen naar een Unique Business Partner. Werk je met ons samen, dan kijken we naar hoe we je kunnen ontzorgen, zodat jij als partner je kunt focussen op jouw klanten. Dat geldt ook voor onze samenwerking met Floréac.
Ongeveer anderhalf jaar geleden zijn we intensief gaan samenwerken. Dat viel dus ongeveer samen met het begin van de pandemie. Ik denk dat we gerust kunnen stellen dat we elkaar versterkt hebben. Weet je, op een gegeven moment gingen de prijzen op de markt voor kamerplanten pijlsnel de hoogte in, de bestellingen waren enorm. We hadden net zo goed met ons assortiment naar de veiling kunnen trekken om daar grotere winsten te halen. Maar dat hebben we dus bewust niet gedaan. Wij streven altijd naar een langetermijnrelatie, in goede én in slechte tijden. Samen verder groeien in alle opzichten. Ik heb het dan niet enkel over omzet maar ook over duurzaamheid, over streven naar een hoger rendement voor de retailer in het schap. En uiteindelijk, op het einde van de keten, streven naar een blije consument.
Onze samenwerking met Floréac werpt zijn vruchten af. Sinds kort worden onze planten in Frankrijk verdeeld via het prestigieuze merk SILENCE, ça pousse. En daar zijn we best wel fier op.”
“Ik zeg altijd dat we ons Unique Selling Point moeten ombuigen naar een Unique Business Partner.” William Fransen
Duurzaam telen
De planten die VDA Plant naar hier importeert, komen oorspronkelijk uit een klimaat waar de zon extreem veel energie geeft. De start van een duurzaam teeltproces dat ze doortrekken naar hun bedrijf in Nederland.
“We doen heel wat inspanningen”, legt John uit. “Zo loopt er vandaag een onderzoek naar veenarme of zelfs veenvrije potgrond. Verder verwarmen we een van onze locaties met geothermie. Binnen een jaar zal 80% van de warmtebehoefte afgedekt zijn, ook andere locaties zijn we nu aan het aansluiten. We vormen samen met onze buren, een paprika- en tomatenteler, een energiecluster. Met hun restwarmte verwarmen en verlichten we onze kassen. Onze potten zijn gemaakt van afval van consumenten en zijn 100% recyclebaar. ”
De toekomst kleurt groen
Vandaag surft VDA Plant mee op de heersende groene trend. Groene kamerplanten zijn here to stay. Een overtuiging waar beide heren volop in geloven. “Onze planten staan in de top tien van meest luchtzuiverende planten. Een troef voor ons aangezien de aandacht voor een gezond binnenklimaat alleen maar toeneemt. Nog iets dat in ons voordeel speelt: onze planten zijn makkelijk onderhoudbaar. Voor een jong publiek is dat een belangrijke factor en dat zie je aan de verkoopcijfers. Zeker sinds corona. Ook thuiswerk wakkerde de verkoop aan. Maar echt ver vooruitkijken is moeilijk. Waar we wel veel van verwachten is de online verkoop. En hier is Floréac een belangrijke en betrouwbare schakel.”
Van Zuid-Amerika naar Nederland
Alles begint bij partner-kwekerijen in Centraal-Amerika en op El Futuro, de eigen kwekerij in Costa Rica. Als de jonge planten sterk genoeg zijn, worden zij per container naar Nederland overgebracht. Daar gaan ze kort in quarantaine. Na goedkeuring worden ze opgepot en afgekweekt in eigen kassen van VDA Plant. Dat duurt, afhankelijk van de plant, 8 tot 35 weken. Pas als ze groot en sterk genoeg zijn, en na een strenge kwaliteitskeuring, vertrekken ze richting klant.