Wist u dat meer dan 90 procent van alle citrusplanten afkomstig is van Ostroplant?
De leverancier van al dat moois is al sinds 2008 onze vaste partner voor mediterrane planten uit Sicilië en Apulië. Of zoals ze zelf zeggen: “We zijn uw ogen in Sicilië en Apulië.” Een gesprek met Kurt Heyrman en Stefano Scirè van Ostroplant.
Nieuwe wind uit Sicilië
Ostroplant werd, binnen de groep Floré, in de zomer van 2008 opgericht door Kurt Heyrman en Viviana Valenza. Tot dan werkte Floréac indirect op Sicilië via een andere exporteur. Als verkoper bezocht Kurt af en toe de regio met klanten, maar hij bleef vaak op zijn honger zitten. “Doordat we er maar sporadisch waren, kregen we geen echte voeling met de kwekers”, blikt hij terug. “En na het bezoek ontbrak het ons aan blijvend aanbod gedurende het seizoen. Dat kon beter, dacht ik. Onder impuls van een grote klant heeft Floréac me toen gevraagd om in Sicilië een handelsfirma uit te bouwen.” En zo geschiedde. De naam komt uit de koker van Viviana en verwijst naar Ostro, de warme zuiderse wind die door haar geboortestreek Marsala waait.
Italiaans met een Belgische en Duitse twist
In de beginjaren deden ze alles met z’n tweeën. Vanuit een klein appartement met niet meer dan een fax, computer en telefoon groeide Ostroplant langzaam uit tot de stabiele speler die het vandaag is. In 2011 kwam Stefano Scirè aan boord. “Ik ben geboren en getogen in Duitsland, maar ik wilde altijd terug naar het land van mijn ouders, waar we elke zomer verbleven. Toen deze opportuniteit zich voordeed, heb ik geen moment getwijfeld.” Met zijn Italiaanse flair én Duitse betrouwbaarheid bleek hij de perfecte aanvulling om Ostroplant verder uit te bouwen.
Mediterrane planten en fruit
Vanaf dat moment groeide het bedrijf gestaag, vooral door een actieve prospectie op de Duitse markt en de uitbreiding van het Siciliaanse assortiment met producten uit Apulië (Zuid-Italië).
De topproducten zijn nog steeds citrusplanten in alle soorten en formaten, aangevuld met een breed assortiment terras- en kamerplanten. Tijdens kalmere periodes biedt Ostroplant ook een klein assortiment fruit aan. Tijdens de wintermaanden zijn dat vooral sinaasappels en mandarijnen en in de zomer watermeloenen. “Dat was een logisch gevolg van onze export van citrusplanten”, legt Stefano uit. “We kregen vragen van klanten of we naast de planten ook fruit konden leveren. Zo konden we een mooi gevarieerd aanbod presenteren. Bovendien stelt dit ons in staat om het hele jaar door te leveren.”
De keten in eigen handen
Vandaag werken we, samen met een logistieke partner, vanuit twee laadhallen. Dit wegens de geografische spreiding van de productiegebieden op Sicilië. In totaal telt Ostroplant vijf medewerkers. Dat is relatief weinig voor een bedrijf met zo’n groei, maar het is een bewuste keuze, zegt Kurt. “Vanaf het begin doen we alles zelf: inkoop, verkoop, administratie, logistiek. De hele keten hebben we in eigen handen. Dat maakt ons flexibel en goed op elkaar ingespeeld. Stefano, Pierpaolo en ik nemen vooral de verkoop op ons, maar springen ook bij voor andere taken, zoals de orderadministratie en het laden van de planten.” Het grootste voordeel is de korte link met de plaatselijke kwekers. “Wij zijn continu bij de kwekers onderweg zodat wij steeds op de hoogte zijn van het actuele aanbod en de kwekers ook onze aanwezigheid en controle voelen. We zijn de ogen van onze klanten, zodat we hen snel en flexibel kunnen bedienen.”
Boost dankzij Floréac
Door de lokale verankering en persoonlijke service groeide het klantenbestand, vooral in Duitsland, maar ook in Frankrijk, Denemarken, Oostenrijk, België, Nederland en Engeland. “De samenwerking met Floréac en zijn netwerk hebben hierbij zeker geholpen!”, vertelt Stefano. “Vooral de contacten met Engeland en Denemarken danken we aan hen, evenals acties die ze organiseren met grote ketens.” Kurt voegt eraan toe dat de samenwerking met Floréac uniek is. “Ook al staat Ostroplant vandaag op eigen benen, in het begin waren we een zusterbedrijf. Dat hechte contact is gebleven. Zo reizen verkopers van Floréac met hun klanten wel eens af naar Sicilië.”
Verduurzamen hoog op de agenda
De wisselwerking met transparante informatie werpt zijn vruchten af. Ostroplant is niet alleen strategisch belangrijk voor klanten, maar ook voor de kwekers. “Dankzij onze korte lijnen met Noordwest Europa weten wij wat de klanten daar verwachten en welke standaarden gelden. Dat delen we met de kwekers, zodat zij hierop kunnen inspelen.”
De verwachtingen in de markt veranderen snel. De sierteelt moet verduurzamen. Hoe springen de kwekers in Sicilië daarop in? “Net als in België of Nederland zijn ze zich bewust van het belang van duurzaamheid”, licht Kurt toe. “Maar de omstandigheden hier zijn best uitdagend. Een citrusboompje of een palm heeft vijf jaar nodig voor het geleverd kan worden. Gedurende die hele tijd zijn de planten blootgesteld aan de natuurelementen, waaronder grote hitte. De kwekers slagen erin steeds meer alternatieve producten te gebruiken om de klassieke pesticiden te vermijden. Door deze inspanningen halen ze dezelfde certificaten als hun collega’s in Noord-Europa.
Daarnaast zijn onze potten gemaakt van recycleerbaar en gerecycleerd plastic en zijn ze ook steeds meer carbon-free. Bovendien slagen de kwekers er steeds beter in om turfarm of zelfs turfvrij te telen. En omdat we bijna niet hoeven bij te verwarmen, gebruiken we al minder energie.”
Zo natuurlijk mogelijk
“Het bewustzijn onder de telers is de laatste jaren sterk gegroeid”, vult Stefano aan. “De kwekers beseffen steeds beter dat veel producten schadelijk zijn – niet alleen voor de planeet, maar ook voor hun eigen gezondheid. Daarom streven ze ernaar om een zo natuurlijk mogelijk product te leveren.”
Perfect imperfect
De groene trend is duidelijk ingezet, maar zowel Kurt als Stefano benadrukken het belang van een algemene mentaliteitswijziging. Veel klanten en consumenten accepteren geen imperfecte planten meer. Een vrucht of een blad met een vlekje is al een reden tot een klacht. .Dat moet anders, vinden ze. De consument moet begrijpen dat milieuvriendelijk telen samen gaat met het aanvaarden van de imperfecties van de natuur. Planten en vruchten kunnen en mogen al eens een vlekje vertonen. Alleen zo kan de sector écht verduurzamen.
