Een kwekerij die zichzelf constant in vraag stelt en heruitvindt? Voor kwekerij Leybaert is dat de evidentie zelve. Slimme en bewuste keuzes stippelen een duurzaam pad uit. En alles met respect voor traditie en de natuur. Salesmanager Silas Crezée geeft een inkijk achter de schermen.
Alles begint met de Azalea indica
In 1968 plant vader Etienne Leybaert de eerste azalea’s indica in zijn serres. Een kwaliteitsvol Gents streekproduct dat in die tijd bij vele kwekers populair is. De concurrentie is groot. Wanneer Tom Leybaert, de tweede generatie, mee aan boord komt, begint er wat te bewegen. “We hadden een ideale startpositie”, legt salesmanager Silas Crezée uit. “Azalea’s kweken had voor ons geen geheimen meer en die ervaring konden we perfect toepassen op de teelt van Rhododendrons. We begonnen ons te onderscheiden op de markt met buitenplanten in verschillende maten en kleuren. Daarnaast bleven we trouw aan onze eerste teelt. Maar als je de teelt van Azalea’s nu vergelijkt met die van pakweg 55 jaar geleden, dan merk je toch wel dat we een serieuze transitie hebben doorgemaakt.”
Onderscheiden met assortiment
Over transitie gesproken. Vandaag is de kwekerij 31 ha groot en staan er naast Azalea’s en Rhododendrons ook Vaccinium corymbosum, Nandina domastica, Helleborus, Agapanthus en Chamaecyparis Ellwoodii in de serres en op het veld. Maar de absolute paradepaardjes zijn de Azalea’s japonica ‘Pink Spider’® en Azalea’s japonica StarStyle®. Waarom zo’n gevarieerd aanbod? “Wij willen onze klanten volledig ontzorgen. Willen zij zich onderscheiden met een apart assortiment, dan kun wij hen daarmee helpen. De Azalea japonica ‘Pink Spider’® en Azalea japonica StarStyle® vind je nergens anders. Met dit gevarieerde aanbod kunnen we ook creatief inspelen op vragen van klanten. Net zoals de meeste kwekerijen hebben we een standaard aanbodslijst, maar daarnaast is veel mogelijk. Geen enkele aanvraag is voor ons te gek. Ziet een klant een bepaalde mogelijkheid in de markt, dan denken we mee over hoe we die kunnen invullen.”
Samenwerken in partnership
Meedenken met de klant, maatwerk bieden … Voor kwekerij Leybaert zijn dat de pijlers van een succesvolle samenwerking. Het woord ‘klant’ is hier niet op zijn plaats, vinden ze. “We spreken liever over partners dan over klanten. In partnership bereik je veel meer. Kijk maar naar onze samenwerking met Floréac. We zitten rond de tafel en zoeken samen naar een oplossing om ons te onderscheiden in de markt. Dat partnership werkt trouwens in twee richtingen, je versterkt elkaar. Zeker vandaag, nu er een aantal kwekers in Lochristi en omgeving de handdoek in de ring gooit. Meer dan ooit voelen we de behoefte om samen aan dezelfde kar te trekken.”
My Goodness!
Kwekerij Leybaert houdt voortdurend de vinger aan de pols. En de wensen van de klant staan voorop. Maar hun voelsprieten reiken verder dan dat. “We werken in en met de natuur en voelden drie jaar geleden de nood om dat verhaal te delen met consumenten. Bovendien vonden we dat ons assortiment wat opfrissing nodig had. Azalea’s geven vaak een traditioneel gevoel. Onterecht vonden we. En toen we voor onze potten de switch maakten plastic naar 100% recyclable materiaal, hebben we dat moment aangegrepen om ons verhaal te vermarkten. Met als resultaat: My Goodness!, een merk met een frisse en eigentijdse look. Met dit consumentenverhaal staan we rechtstreeks in contact met de consument. De duurzame inspanningen die we doen, communiceren we via onze verpakkingen of social media en website.”
Werken met en in de natuur
Die duurzame inspanningen zijn niet min. “Al van voordat het overal een issue werd, hebben we hierop ingezet. Vooral uit respect voor de natuur. Voor ons de evidentie zelve. Drie jaar geleden hebben we zonnepanelen gelegd waardoor ons energieverbruik vandaag voor 70% hernieuwbaar is. Ook met water springen we heel zuinig om. 45% van het overtollige water waarmee we onze planten begieten, vangen we opnieuw op, filteren we en hergebruiken we. Daarnaast stockeren we al het opgevangen regenwater in waterspaarbekken. Om er nadien onze planten mee te begieten.
We kiezen voor recycleerbare materialen. Niet alleen voor onze potten maar ook voor het inpakpapier en ander logistiek materiaal. We zijn ook bezig met turfreductie, een grote uitdaging bij zuurminnende planten. Ons streefdoel is om hier op korte termijn grote stappen te zetten. Waar we ook vooruitgang boeken, is het verminderen van middelengebruik. Daarnaast willen we ons nog meer focussen op soorten die op een natuurlijke manier geproduceerd worden. Ook dat is volgens ons innovatie. Verder zijn we MPS-GAP, GRASP en productproof-gecertificeerd.
Aan de juiste kant van de crisis
Hoe kijkt Kwekerij Leybaert in deze woelige periode naar de toekomst? “Volgens ons ziet die er rooskleurig uit. Drie jaar geleden hebben we de keuze gemaakt om nog meer in te zetten op duurzaam kweken. En dan heb ik het niet alleen over de energietechnieken, maar ook over onze productsoorten. Zo kweken we sinds 2019 de Agapanthus. Planten die erg onderhoudsvriendelijk zijn. We gebruiken hiervoor uiterst zeldzame Zuid-Afrikaanse genetica waarmee we ons kunnen onderscheiden op de markt. Het grootste voordeel van deze soorten, is dat die én hittebestendig zijn, én een extra lange bloeitijd geven. Vandaag willen consumenten waar voor hun geld en deze plant lost deze behoefte in. Door deze duurzame keuzes zitten we nu aan de juiste kant van de crisis. Nog een extra troef. Met deze teelt kunnen we het jaar rond planten kweken en gebruiken we onze logistieke infrastructuur optimaal.”
Het beste moet nog komen
Altijd fijn om een positief verhaal op te tekenen en volgens Silas moet het beste nog komen “Ik werk hier bijzonder graag. Vooral omdat the sky the limit is. Die mentaliteit voel je hier tot in elke vezel. Je krijgt de ruimte om te groeien en je eigen verhaal te schrijven. En dat verhaal is nog lang niet ten einde.”