“Ja, het is een drukke hobby”, lacht Sebastiaan van der Heijden, mede-eigenaar van kwekerij van Son & Koot. Met 36 ha Japanse esdoorns en andere tuinplanten, klinkt dat als een understatement. En tussen al die planten staat de mens centraal. Een warm verhaal én een primeur!
Op 1 januari 1999 ziet kwekerij van Son & Koot het levenslicht. Een toevallige samenloop van omstandigheden. Arjan van Son uit Kaatsheuvel is op zoek naar een compagnon en Jim Koot uit Boskoop zoekt een groter perceel. De match tussen de twee is er meteen, beiden kweken tuinplanten met elk een ander assortiment. Een win-win. In 2014 stapt Arjan uit het bedrijf en neemt Sebastiaan van der Heijden zijn plaats. Vandaag leidt hij samen met Arjen en Jordy het bedrijf.
Van 5 naar 36 hectare
“Van Son & Koot kweekt ruim 100 verschillende plantensoorten”, steekt Sebastiaan van der Heijden van wal. Onze klemtoon ligt op de Acer palmatum, beter gekend als Japans esdoorn. Wereldwijd bestaan er wel 1000 soorten. Wij kweken er een zestigtal zelf. We onderscheiden ons door de noviteiten en variëteiten in verschillende potmaten en groeivormen.” Ter illustratie toont Sebastiaan enkele exemplaren. Intense schakeringen van rood, geel, bruin, groen … spreken tot de verbeelding.
Naast de Japanse Esdoorn kweekt van Son & Koot ook andere tuinplanten. Met heesters als de Skimmia, Eucalyptus, Camellia en Hydrangea bieden ze hun klanten een compleet assortiment aan. “We willen vernieuwend blijven en onze klanten het hele jaar door verrassen met een niet alledaags assortiment. Daarom reizen we de wereld rond op zoek naar nieuwigheden en doen we een beroep op agenten die voor ons hun voelsprieten uitsteken. We veredelen ook zelf. Elk jaar innoveren we met een gevarieerd assortiment. Zo blijven we relevant voor onze klanten.”
Elk voorjaar feest
Die innovatie werp zeker haar vruchten af. Met hun selecties rijven ze heel wat prestigieuze prijzen binnen, zoals de ‘Plant van het Jaar’ op de Chelsea Flower Show, ‘De Glazen Tulp’, ‘Beste Nieuwigheid’ op IPM Essen enzovoort …Waarmee maakt van Son & Koot nog het verschil? Sebastiaan: “Onze filosofie! Wij stellen de mens centraal. Ons team is de kostbaarste pijler van ons bedrijf. We geven onze mensen de kans zich te ontwikkelen. Zo hebben we onlangs de van Son & Koot-academie opgericht. We vinden het belangrijk dat iedereen zich hier goed voelt. Dat je met passie aan de slag gaat. Af en toe mag de riem wat losser. Een mooi voorbeeld: het drukke voorjaar sluiten we altijd af met een feest. Elk jaar voelt dat als een overwinning. Het gevoel van ‘Samen hebben we het toch maar geklaard’. We vieren eigenlijk best wel veel: de Sint legt de kinderen van onze medewerkers in de watten, op vrijdag drinken we al wel eens een biertje. Allemaal dingen die zorgen voor de sociale cohesie.”
Duurzaam veredelen
Duurzaam omgaan met je medewerkers is een hoeksteen. Hoe trekken ze die duurzaamheid door naar de kwekerij? Sebastiaan: “Sinds dit jaar hebben we ons eigen veredelingsbedrijf Botanic Experience, gespecialiseerd in tuinplantengenetica. Concreet: onze veredelaars gaan op zoek naar plantensoorten die geen chemische bestrijding meer nodig hebben. Verder beschikken we over het hoogst haalbare MPG-GAP A+-certificaat en gebruiken we biologische bestrijders. We zetten ook natuurlijke plantversterkers in, dat zijn schimmels die we toevoegen aan de bodem zodat de plant sterker wordt. Daarnaast recycleren en hergebruiken we water.”
Primeur: Nature 2 Nature
Sebastiaan is nog niet uitgepraat over duurzaamheid, met enige trots vertelt hij over een nieuw plantenconcept: Nature 2 Nature. “Met bovenstaande maatregelen dragen we ons steentje bij aan een beter klimaat. Maar we gaan nog een stapje verder: we willen de natuur ook inzetten om de biodiversiteit te stimuleren. Dit voorjaar introduceren we een assortiment dat extra aantrekkelijk is voor bijen, lieveheersbeestjes, vlinders en vogels.”
Samenwerken op solide fundamenten?
Sebastiaan gaf eerder al aan dat samenwerken belangrijk is, hoe zit dat met een partner als Floréac? “Dit jaar werken we 20 jaar samen. Een partnership dat trouwens nog steeds groeit dankzij solide fundamenten: wederzijds vertrouwen en respect. We hebben met elkaar al diverse strategische plannen ontwikkeld zoals de logistieke sleutel. Dat is een tool waarbij we samen met de klant een gedetailleerde planning opstellen zodat die snel en vers beleverd kan worden. Verder stellen we voor Floréac ook klantspecifieke assortimenten samen. We vullen elkaar goed aan. Net zoals in een huwelijk van 20 jaar botst het al eens. Maar uit die botsing ontstaan altijd inzichten die ons weer een stap verder brengen.”
Tegel eruit, groen erin
Samen groeien, zo hoort het. Hoe kijkt Sebastiaan naar de toekomst? “De maatschappij vergroent. Dat zie je aan alles. Maar goed ook. COVID-19 heeft die trend nog versneld. Mensen kopen meer planten en vervangen hun betonnen oprit steeds vaker door planten. Een ontwikkeling die zich volgens mij ook verder zal zetten, is de switch van chemische naar biologische gewasbescherming. Allemaal evoluties die ik aanmoedig. Ik zie ook wel uitdagingen, zoals de stijgende grondstofprijzen bijvoorbeeld en ook de toenemende schaarste aan arbeidskrachten. Maar ik eindig liever met een positieve noot. Het gaat goed met van Son & Koot, wij blijven groeien. Niet alleen in omvang en hectare, ook onze medewerkers ontwikkelen zich. We zijn er klaar voor: digitalisering, automatisering, robotisering, businessintelligence … Laat maar komen.”